Diferencias entre marco referencial, marco teórico, marco conceptual y marco contextual

Los conceptos implicados en la teoría deberán, ciertamente, ser aclarados y precisados y, para ello, a partir del marco teórico, se elabora el marco conceptual (o aclaración de los conceptos fundamentales incluidos en la teoría).

Marco de referencia o marco referencial es un texto que identifica y expone los antecedentes, las teorías, las regulaciones y/o los lineamientos de un proyecto de investigación, de un programa de acción o de un proceso. El marco de referencia tiene como principal función recopilar los antecedentes de un tema de estudio (teorías, experimentos, datos, estadísticas, etc.). Al hacer esto, el investigador puede identificar vacíos e interrogantes por explorar que justifican su proyecto. Asimismo, puede identificar una tradición teórica consolidada para fundamentar la hipótesis.

Marco Teórico Uno de los aspectos que resultan necesarios para abordar un estudio de investigación es el uso de las teorías que sobre el objeto de estudio (fenómeno a analizar) elegido, se hayan establecido para fundamentarlo. Para diseñar el marco teórico de una investigación, podemos partir de la premisa de que el conocimiento es acumulativo, es decir, que cuando el conocimiento resultado de la experiencia personal se socializa y es aceptado, se construye un saber que se transmite de generación en generación, constituyéndose un entramado cognitivo que se enriquece con nuevas aportaciones y que sirve de base para generar otros conocimientos. 

Marco Conceptual Su función es definir el significado de los términos (es decir, el lenguaje técnico) que van a ser empleados con mayor frecuencia y sobre los cuales convergen las fases del conocimiento científico (tales como la observación, descripción, explicación). Con base en la teoría presentada y el enfoque individual del investigador, éste define y delimita conceptualmente los términos que pueden aparecer involucrados en las variables de investigación (síntomas y causas del problema), en los objetivos planteados o en el marco teórico.

Marco contextual es una sección de un proyecto de investigación o tesis que describe el contexto social, histórico y geográfico del objeto de estudio. Al establecer este marco se acota el proyecto en un marco temporal. Un marco contextual responde a preguntas clave: ¿Dónde? ¿Cuándo? ¿Para qué? ¿Quiénes? Por lo tanto, para clarificar dicho marco es necesario tener clara la ubicación y la zona de influencia del objeto de estudio de la tesis o proyecto de investigación. Al localizar las áreas que están implicadas en el proyecto, estas no necesariamente tienen que estar relacionadas con espacios geográficos, pues el contexto también incluye instituciones y las zonas en las que estas tienen influencia.

Otro aspecto importante para determinar el marco contextual es encontrar el marco histórico del área que se está estudiando. De acuerdo con el tipo de proyecto, se requiere información distinta para determinar con precisión esta sección.

La diferencia es que una vez elegido el fenómeno a estudiar y determinada la situación donde el mismo ocurre, el siguiente paso es establecer un bosquejo de la idea o conjunto de ideas sobre los elementos que visualicemos relacionados en torno a nuestro objeto de estudio, que nos sirva de base para estructurar el fundamento teórico de nuestra investigación. Este bosquejo es lo que denominamos marco conceptual. un marco conceptual integra tanto el esquema mental de una realidad visualizada así como la definición de sus conceptos; el marco teórico por su parte, propone las teorías que fundamentan los conceptos y sus relaciones; en cuanto al marco histórico, éste se aboca a describir tanto los antecedentes del fenómeno a estudiar como los diferentes tratamientos que al mismo se han dado; finalmente, el marco contextual describe la situación, en tiempo y lugar, donde dicho fenómeno tiene lugar.